Tổng thống đương nhiệm Barack Obama, người đang ứng cử cho nhiệm kỳ thứ hai và cuối cùng của mình, là ứng cử viên chính thức của Đảng Dân chủ.[1] Đối thủ chính của ông là cựu Thống đốc tiểu bang Massachusetts Mitt Romney, ứng cử viên của Đảng Cộng hòa.[2] Hai ứng cử viên khác cũng hiện diện trên đủ lá phiếu để có cơ hội giành đa số phiếu đại cử tri đoàn để thắng cử trên lý thuyết: cựu Thống đốc tiểu bang New Mexico Gary Johnson, ứng cử viên của Đảng Tự do;[3] và Jill Stein, ứng cử viên của Đảng Xanh.[4] Virgil Goode, ứng cử viên Đảng Lập hiến, và Rocky Anderson, ứng cử viên Đảng Công lý hiện diện trên đủ lá phiếu nếu tính luôn các phiếu cho phép tự điền tên.[5]

Đây là cuộc bầu cử tổng thống đầu tiên kể từ cuộc Điều tra dân số năm 2010 đã thay đổi phân chia số phiếu cho Đại cử tri đoàn.[6]